Еще Гиппократ полагал, что «наши пищевые вещества должны быть лечебными средствами, а лечебные средства — пищевыми веществами». Современник Гиппократа — Рази (Разис) считал, что диетой при лечении болезней можно достичь большего эффекта, чем с помощью лекарств. Конечно, современные лекарства несравнимы с теми, которые использовались в древности, но важен принцип. Знаменитый врач Реденгам, живший в XVII в., подчеркивал — больных можно и нужно лечить диетой. Надо сказать, что многие врачи во все времена придавали пище как фармакологическому фактору очень большое значение; широко использовались лечебные свойства пищи в народной медицине.

Лечебное питание имеет многовековую историю. Но как раздел науки диетология сформировалась на стыке внутренней медицины, физиологии и биохимии лишь во второй половине ХIX столетия. Большое значение для изучения проблем питания имели работы академика А. А. Покровского. В монографии «Метаболические аспекты фармакологии и токсикологии пищи» А. А. Покровский подчеркивал, что пища должна рассматриваться не только в качестве поставщика строительных материалов и энергии для организма, но и как сложный фармакологический комплекс, так как практически все компоненты пищи в той или иной степени обладают свойствами биологически активных веществ.

К сожалению, фармакологические свойства пищи не всегда учитываются врачами, а ведь, как отмечает А. А. Покровский, «многие из биологически активных веществ обнаруживаются в продуктах в равных, а иногда и более высоких дозах, чем они используются в фармакопее и, во-вторых, многие из веществ, содержащихся в пище, в условиях организма служат ближайшими предшественниками наиболее сильнодействующих соединений, которые, как только изолируются из пищи и тканей, служат предметом фармакологических исследований».

Например, в белках пищи содержится аминокислота триптофан, которая в организме в результате химических реакций превращается в серотонин — медиатор, участвующий в аллергических и других реакциях, и гистидин, из которого синтезируется гистамин. При некоторых нервных заболеваниях используется глютаминовая кислота, из которой в организме образуются гамма-аминомасляная и гамма-оксимасляная кислоты, нейтрализующие процесс перекисного окисления липидов, в результате уменьшаются (или даже прекращаются) судорожные припадки при эпилепсии, контузиях и др.

Глютаминовая кислота содержится в хлебе. В нерафинированных растительных маслах имеется предшественник витамина D — кальция токоферол. Процесс образования витамина из токоферола в организме саморегулирующийся, поэтому избытка витамина D (что вредно) не возникает. Сыр, сельдь и некоторые другие продукты, как уже говорилось, содержат тирамин, оказы вающий вазопрессивное (сосудосуживающее) действие.